Qu'est-ce que l'indice PA ? La protection UVA qui compte autant que le SPF

Sur votre protection solaire, il y a le SPF, que tout le monde connaît. Et il y a le PA, suivi d'une série de petits signes "+" que peu de gens savent lire. Ce n'est pourtant pas un détail : le PA mesure votre niveau de protection contre les UVA, ce rayonnement silencieux qui représente 95 % des UV atteignant votre peau chaque jour. Un protection solaire sans indication PA ne vous dit qu'une partie de l'histoire. Voici l'autre.

UVB vs UVA : deux rayonnements, deux types de dommages

Le spectre ultraviolet se divise en plusieurs bandes. Les deux qui nous concernent au quotidien sont les UVB et les UVA et ils n'agissent pas du tout de la même façon sur la peau.

Les UVB : responsables des coups de soleil

Les UVB sont des rayons courts et énergétiques. Ils atteignent principalement les couches superficielles de l'épiderme et sont responsables des coups de soleil, des rougeurs et des brûlures cutanées. C'est précisément ce que mesure le SPF : le temps supplémentaire que vous pouvez passer au soleil avant de rougir, comparé à une peau non protégée.

Les UVA : profonds et présents toute l'année

Les UVA sont plus longs et moins énergétiques, mais bien plus insidieux. Ils pénètrent jusqu'au derme, la couche profonde de la peau, et ne provoquent ni douleur ni rougeur immédiate. Leur action se manifeste sur le long terme, de façon progressive et cumulative.

Contrairement aux UVB, les UVA traversent les nuages, le verre des fenêtres et les pare-brises. Leur intensité varie peu selon la saison ou l'heure de la journée. En voiture, au bureau derrière une vitre, par temps gris en novembre : les UVA sont là. Ils représentent 95 % du rayonnement ultraviolet total qui atteint la surface terrestre.

L'indice PA : la mesure dédiée à la protection UVA

Le SPF ne mesure que la protection contre les UVB. Il ne dit rien de votre protection contre les UVA. C'est précisément pour combler ce manque qu'a été développé l'indice PA.

D'où vient ce système ?

L'indice PA a été mis au point au Japon dans les années 1990, sous l'égide de la JCIA (Japan Cosmetic Industry Association). Le Japon a été l'un des premiers marchés cosmétiques à exiger une mesure standardisée de la protection UVA, indépendante du SPF.

Pour calculer ce niveau de protection, on expose la peau à des UVA et on mesure combien de temps il faut pour provoquer un noircissement visible et persistant. C'est ce qu'on appelle le PPD (Persistent Pigment Darkening). Plus la protection est forte, plus ce seuil est long à atteindre. Le résultat est ensuite converti en nombre de signes "+", de PA+ à PA++++, pour être lisible sur un packaging.

Depuis, le système PA a été adopté progressivement en dehors du Japon, notamment en Corée du Sud et en Asie du Sud-Est, avant de se généraliser sur les packagings cosmétiques européens et français.

De PA+ à PA++++ : ce que chaque niveau signifie concrètement

Plus le nombre de "+" est élevé, plus la protection contre les UVA est importante. PA++++ représente aujourd'hui le niveau maximal de la classification, introduit relativement récemment pour répondre à la demande de produits à très haute protection large spectre.

Pourquoi le SPF seul ne suffit pas

Un produit SPF50 sans indication PA peut avoir une protection UVA très variable. Certaines formules offrent une protection UVA minimale malgré un SPF élevé. C'est pourquoi il est recommandé de vérifier à la fois le SPF et le PA (ou l'indication "large spectre" et le cercle UVA sur les packagings européens) avant de choisir sa protection solaire.

PA et PPD : deux façons de mesurer la même chose

Sur le marché européen, deux systèmes de notation de la protection UVA coexistent. Ils mesurent la même réalité mais l'expriment différemment.

Le PPD, méthode de référence européenne

Le PPD est la valeur numérique brute issue du test de protection UVA. Concrètement : un PPD de 10 signifie qu'il faut 10 fois plus de rayonnement UVA pour provoquer un noircissement de la peau avec protection que sans protection. Plus ce chiffre est élevé, plus la protection est forte.

L'indice PA traduit simplement ce chiffre en une notation par signes "+" pour le rendre immédiatement plus lisible :

 

Le cercle UVA sur les packagings : comment le lire

Sur de nombreuses crèmes solaires vendues en Europe, vous trouverez un cercle avec les lettres "UVA" à l'intérieur. Ce logo indique que le produit respecte la recommandation européenne : sa protection UVA est au moins égale à un tiers de son SPF. C'est une garantie minimale, pas un niveau absolu de protection.

Ce que les UVA font à votre peau sur le long terme

On comprend mieux, maintenant, ce que mesure l'indice PA. Mais pourquoi est-il si important de s'y attarder ? Parce que les UVA, justement, n'envoient aucun signal d'alarme. Pas de coup de soleil, pas de douleur  et pourtant leurs effets sur la peau sont documentés depuis plusieurs décennies.

Vieillissement cutané accéléré

Les UVA activent des enzymes destructrices appelées métalloprotéinases matricielles (MMP), qui dégradent le collagène et l'élastine dans le derme. Ces deux protéines sont celles qui maintiennent la peau ferme et rebondie. Leur dégradation accélérée par les UVA se traduit par des rides plus profondes, une perte de densité et un relâchement cutané prématuré.

On estime que le photovieillissement est responsable de 80 % des signes visibles du vieillissement cutané sur le visage. Les UVA en sont la principale cause. 

Taches pigmentaires et teint irrégulier

Les UVA stimulent les mélanocytes, les cellules responsables de la production de mélanine. Cette stimulation répétée génère une hyperpigmentation inégale : taches brunes, taches solaires, teint irrégulier. Ce processus est amplifié chez les peaux déjà sensibles à la pigmentation et se cumule avec les années d'exposition.

Pourquoi la protection UVA reste sous-estimée au quotidien

UVA toute l'année, même par temps couvert

Contrairement aux UVB, les UVA maintiennent une intensité relativement constante tout au long de l'année. En hiver, leur niveau ne diminue que de 20 à 30 % par rapport à l'été, contre 70 à 80 % pour les UVB. Par temps couvert, les nuages filtrent environ 20 % des UVA seulement. L'exposition est donc réelle et continue, y compris dans des conditions où l'on ne pense pas à se protéger.

Vitres, bureaux, voiture : les UVA passent

C'est un point souvent négligé : les UVA traversent le verre ordinaire. Une vitre standard transmet entre 50 et 75 % des UVA, selon son épaisseur et sa composition. Cela signifie qu'une journée de travail assis près d'une fenêtre, ou un trajet en voiture, constituent une exposition UVA réelle et cumulable. Une protection solaire appliquée chaque matin reste efficace dans ces situations, à condition d'être réappliquée toutes les deux heures en cas d'exposition directe.

PA+++ et PA++++ : ce que ça signifie dans nos formules

La conviction qui est au cœur de Substance of Light®, c'est qu'une protection solaire efficace ne se résume pas à un chiffre SPF. Se protéger du soleil, c'est se protéger de l'ensemble du spectre lumineux nocif : les UVB, responsables des coups de soleil, les UVA, responsables du vieillissement cutané profond, et la lumière bleue, responsable de l’hyperpigmentation. 

Le Fluide Hydratant Protecteur affiche PA++++, le niveau maximal de la classification, pour une protection UVA très élevée au quotidien. La Brume Protectrice Urbaine, conçue pour la réapplication en journée  affiche PA+++, maintient un niveau de protection UVA élevé sur la durée.

Afficher l'indice PA c’est un choix. Pour nous, c'est une évidence : savoir contre quoi on se protège fait partie du choix éclairé.

FAQ

Un produit sans indice PA est-il moins protecteur ? Son SPF reste valable contre les UVB. Mais sans indice PA, impossible de savoir à quel niveau il protège des UVA. Certains affichent à la place le cercle UVA ou la mention "large spectre" : ce sont des garanties minimales, pas des niveaux précis.

PA et PPD, c'est la même chose ? Ils mesurent  tous les deux la protection UVA mais s'expriment différemment. Le PPD donne un chiffre précis (ex. PPD 12), le PA traduit ce chiffre en nombre de "+" pour le rendre lisible sur un packaging. PA++++ = PPD ≥ 16.

Que veut dire le cercle UVA sur ma protection solaire ? C'est le logo recommandé par la Commission Européenne. Il indique que la protection UVA du produit est au moins égale à un tiers de son SPF.

Bibliographie

• Diffey BL, « Solar ultraviolet radiation effects on biological systems », Physics in Medicine & Biology, 1991 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/1645473/
• Rittié L, Fisher GJ, « UV-light-induced signal cascades and skin aging », Ageing Research Reviews, 2002 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12208239/
• Moehrle M, et al. « UV exposure in cars », British Journal of Dermatology, 2003 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12925188/